傳統辨識冬蟲夏草質量主要從五個方面來判斷：看草形，觀草色，聞草味，手感質地，注意泥沙雜質與水分含量。

1.看“草形”：外觀形體完整。
冬蟲夏草的品質以蟲長草短、形體完整者為佳。
冬蟲夏草體形如蠶，長約3-5cm。一般只有一條“草頭（子座）”，極少有多分枝“草頭”的冬蟲夏草，草的長度為蟲體的1/2至2/3之間為佳。蟲體有足 8 對（中部4對比較明顯），身體表面粗糙，環紋明顯20-30個。干燥冬蟲夏草質脆易折斷，斷面有一個小中空或淡灰色的小馬蹄形印跡。

2.觀“草色”：土黃至棕黃色。
冬蟲夏草以蟲體色黃凈、光亮、豐滿肥大，斷面黃白色，不空心，子座短小，無霉變和雜質者為佳。冬蟲夏草外表呈土黃至棕黃色，頭部黃紅色，多數“草頭”部分顏色發黑，細長，斷面平坦，色略發黃。
選購冬蟲夏草時要警惕硫磺熏過的冬蟲夏草，色澤金黃，但可以聞到硫磺味道。

3.聞“草味”：有淡草菇香氣。
優質的冬蟲夏草在密封后打開，聞起來有草菇的香味，略帶腥氣。
聞的時候若有異味，就要高度警惕了。例如，有些硫磺熏過的冬蟲夏草帶有硫磺味，有些是化學染色后產生的異味。如果冬蟲夏草較潮濕，則易于霉變，聞起來腥氣較重且有發霉的味道。

4.手感“質地”，致密堅硬。
優質冬蟲夏草用手捏起來致密堅硬，水分含量低（10%以內）的還會在手指上留下“蟲”外形的印痕。
手捏起來發軟發空的冬蟲夏草，通常是“三期草（癟草）”，這種草即使外形很大，也已不具藥效作用的“劣草”。

5.注意冬蟲夏草的泥沙雜質和水分含量。
市場上銷售的冬蟲夏草只是適當地進行清潔，體表仍會有很多泥沙雜質存在。
冬蟲夏草在土壤里的生長過程中，體表尤其是皺褶內粘附了大量泥沙、混雜細菌、霉菌、寄生蟲（卵）及其他雜質，并與冬蟲夏草體表粘性極強的菌膜緊緊附著，手工清潔難以去除干凈。

很多不法商販還會將黃泥涂抺在冬蟲夏草表面以增加重量，尤其是冬蟲夏草的草頭和蟲體連接處，此種情況以指甲在連接處輕刮就會有很多泥土脫落。還有一些商販將冬蟲夏草噴水增重。這種冬蟲夏草手感潮濕，購買后貯存不當極易很快發霉變質。這些增重方式常常會增加冬蟲夏草至少30%以上的無效重量，嚴重侵害消費者的利益。